Рождение традиции проведения Дня Земли восходит к 1840 году в США, когда Дж. Стерлинг Мортон переехал со своей семьей на территорию штата Небраска. В Небраске их взору открылись бескрайние прерии с одинокими деревьями, которые должны были пойти на дрова или строительство домов. Негде было укрыться от солнца и ветра, а иссушенная земля давала скудный урожай.

Мортон и его жена сразу занялись посадкой деревьев и развернули кампанию по пропаганде озеленения. Мортон, впоследствии редактор первой газеты в Небраске, предложил, чтобы граждане Небраски, тогда еще только что образованного штата, установили день, который будет посвящен озеленению – своеобразный День Дерева.

Идея встретила всеобщую поддержку. В течение первого Дня Дерева жители штата высадили около миллиона деревьев. В 1882 году Небраска объявила День Дерева официальным праздником, отмечаемым в день рождения Мортона – 22 апреля. Начиная с 1970 года, основная деятельность по празднованию Дня Дерева стала строиться в основном на идее охраны окружающей среды и ознакомлении населения с происходящим истощением природных ресурсов. Праздник получил новое название – День Земли – и стал общенациональным. В России День Земли отмечают с 1990 года.